Io, Giuseppe, camminavo e non camminavo. Guardai nell'aria e vidi l'aria colpita da stupore e la vidi ferma, e immobili gli uccelli del cielo; guardai la terra …; i visi di tutti erano rivolti a guardare in alto…. Guardai la corrente del fiume e vidi le bocche dei capretti poggiate sull'acqua, ma non bevevano. Poi, in un istante, tutte le cose ripresero il loro corso. (Protovangelo di Giacomo)

In questo brano Giuseppe è testimone dell'incredibile sospen-sione del tempo nell'attimo in cui avviene la nascita di Gesù. Quest'attimo rappresenta in effetti il presepe.
La parola presepe, che deriva dal latino praesepe, significa "davanti al recinto chiuso" oppure "davanti alla stalla". Ed è proprio davanti alla stalla che viene ricostruita la Natività. È tradizione pensare che il presepe sia stato "inventato" da San Francesco a Greccio nel 1223. In realtà quello fu solo il primo presepe vivente. La consuetudine di voler rappresentare la scena della nascita di Gesù pare fosse già esistente intorno all'anno 350. In quel periodo Papa Liberio fece erigere a Roma nella Basilica detta "Santa Maria ad Praesepe" (oggi nota come Santa Maria Maggiore) una tettoia di legno retta da tronchi d'albero, posti davanti all'altare.

La La tradizione dei presepi di carta, fondamentalmente diversi da quelli tradizionali, appartiene soprattutto alle aree cattoliche della Germania, del Sud Tirolo e in parte della Lombardia. Essa si sviluppa a partire dalla prima metà del XVIII secolo, anche se pochi esemplari sono arrivati integri fino a oggi a causa della deperibilità e fragilità del materiale.

I presepi in esposizione, quasi tutti di origine brianzola, coprono lo spazio di più di un secolo: da quello datato 1859, alle cartoline tridimensionali, fino alla riproduzione di un presepe brianzolo della fine del '700 ritrovato nel lecchese.